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Im Mittelpunkt des Sonnensystems steht natürlich unsere Sonne, ein Stern. Um sie herum kreisen die Planeten, die Erde braucht dafür 1 Jahr:
Insgesamt sind es acht (früher 9, wurde wurde zu einem Zwergplaneten degradiert) Planeten (Reihenfolge von der Sonne aus gesehen):
Merkur, Venus, Erde, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun (früher, bis zum 24.08.2006 kam noch Pluto dazu).
Merken kann man sich die Namen früher (als es noch 9 waren) z.B. so:
Merkur Mein
Venus Vater
Erde Erklärt
Mars Mir
Jupiter Jeden
Saturn Sonntag
Uranus Unsere
Neptun Neun
Pluto Planeten
Hier eine Übersicht über die Größe der einzelnen Planeten (zueinander):
Danach folgt im Abstand von 2,0 bis 3,4 AE von der Sonne der Asteroidengürtel
Da der Begriff Asteroiden (sternähnliche) irreführend ist, wird heute mehr der Begriff Planetoide (planetenähnliche) bevorzugt. Noch besser scheint die Bezeichnung Kleinplanet; diese Himmelskörper haben Umlaufbahnen um die Sonne wie Planeten, sie sind nur kleiner.
Und danach folgen die sog. Gasriesen Jupiter (5,1 AE) und Saturn (knapp 10 AE), die man wegen ihrer Größe von der Erde aus immer noch mit bloßem Auge erkennen kann.
Diese 6 Planeten waren sicher schon im Altertum gut bekannt; Merkur beschrieben bereits die Sumerer im 3. Jahrtausend v. Chr., wahrscheinlich aber alle.
Die restlichen 3, die zwei Gasriesen Uranus (Sonnenabstand 20 AE) und Neptun (30 AE) sowie der kleine Pluto (40 AE) wurden erst im 18., 19. und 20. Jahrhundert entdeckt:
Auch diese Planeten bekamen Namen aus der römischen Mythologie.
Ob die Benennung des Uranus sehr glücklich war, ist zweifelhaft; Uranos ist der Urgott des Himmels, also des gesamten Universums, nicht der eines einzelnen Planeten. Durch diese Sonnenferne ist es auf allen diesen Planeten sehr kalt (mindestens Minus 150 °C).
Bereits 1992 wurde in Frage gestellt, ob Pluto tatsächlich weiter als Planet gelten kann. Am 24.08.2006 wurde er auf einer Sitzung der IAU denn auch aus der Liste der Planeten entfernt; er zählt seitdem zur neuen Klasse der Zwergplaneten.
Heute wissen wir, dass ab 30 AE, also direkt hinter Neptun der Kuiper-Gürtel beginnt. In dem wieder eine Anhäufung von Kleinplaneten die Sonne umkreist. Hier sind die Objekte aber deutlich größer; um sie von den Planetoiden begrifflich abzugrenzen, werden sie als Trans-Neptun-Objekte (TNO) bezeichnet, es sind aber auch Kleinplaneten.
Der 2003 entdeckte Sedna ist knapp 1800 km groß, also etwa in der Größenordnung von Pluto (3000 km), der ein Zwergplanet ist.
Der Kuiper-Gürtel geht bis etwa 100 AE.
Danach folgt (Sonnenabstand 300-100.000 AE) die Oortsche Wolke. Ein erstes Objekt, das hier um die Sonne kreist, wurde 2004 entdeckt, der 2004 DW, mit einem Durchmesser von 1800 km.
Daneben kreisen einige Asteroide/Planetoide/Kleinplaneten auch noch auf anderen Bahnen um die Sonne; möglicherweise haben sie nach Zusammenstössen mit anderen Interplanetaren Objekten ihre frühere Bahn verlassen.
Das sind einmal die erdnahen Planetoiden vom Typ Apollo, Aten und Amor; dann die Mars- und Jupiter-Trojaner, die im gleichen Abstand wie Mars bzw. Jupiter die Sonne umkreisen und schließlich die Centauren.
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1) Die mittlere Entfernung der Erde von der Sonne (149.597.871 km) wird als Astronomische Einheit (AE) bezeichnet (Wert 1). Entfernungen werden deshalb häufig - neben Lichtjahren - in AE (engl. AU) angegeben.
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